La comunidad primero: los proyectos One Health colaboran con las comunidades para responder a las epidemias

A nivel mundial, existen más de 200 enfermedades infecciosas que pueden transmitirse de animales a humanos. Algunas de ellas, como el ébola, son mortales. A medida que los humanos ejercen una presión cada vez mayor sobre el medio ambiente talando bosques, criando más ganado y cazando animales salvajes para el comercio y para comer, aumenta el riesgo de propagación de estas enfermedades. El cambio climático se suma al problema: el aumento de las temperaturas y los patrones climáticos cambiantes hacen que tanto los humanos como los animales migren, lo que genera más interacciones entre humanos y animales y oportunidades para que las enfermedades se transmitan entre especies. Esta intersección entre la salud humana, animal y ambiental se conoce como One Health (Una Salud).

La pandemia de COVID-19 demostró cuán rápidamente se pueden propagar los virus en un mundo globalizado, sin respetar las fronteras internacionales. Más recientemente, la Organización Mundial de la Salud declaró el brote de Mpox o viruela símica (una enfermedad causada por un virus presente en ratas, monos y seres humanos) como una emergencia sanitaria mundial, un nuevo recordatorio de la necesidad de una respuesta coordinada a las epidemias.

Los investigadores están examinando las complejas relaciones entre la salud de los seres humanos, los animales y el medio ambiente utilizando el enfoque One Health. Muchos focos de enfermedades que se transmiten de los animales a los seres humanos, conocidas como enfermedades zoonóticas, se encuentran en países de ingresos bajos y medios. En estos focos de enfermedades zoonóticas, es fundamental involucrar a las comunidades locales en el seguimiento y la notificación de enfermedades para prevenir y detectar brotes. Esta filosofía es la base de la Iniciativa de Investigación Colaborativa Una Salud sobre Epidemias (COHRIE, por sus siglas en inglés) del IDRC.

COHRIE, iniciada en el 2021, financia cuatro proyectos de investigación en nueve países de África subsahariana y América Latina. En consonancia con los principios de One Health, los proyectos se estructuran en torno a las conexiones entre la salud humana, animal y ambiental. COHRIE promueve la colaboración entre sectores y la implementación de políticas y sistemas que permitan la detección temprana de enfermedades y una respuesta coordinada a las epidemias.

En septiembre de 2024, los equipos de investigación de COHRIE se reunieron en Ciudad del Cabo (Sudáfrica) para un taller en el que se intercambiaron conocimientos y lecciones de su trabajo de campo antes del Congreso Mundial One Health. El taller incluyó tres sesiones clave:

• un intercambio temático de conocimientos sobre las principales lecciones aprendidas de los éxitos y desafíos del proyecto 
• una sesión sobre cómo comunicar los hallazgos para impulsar cambios en las políticas, prácticas e investigaciones de One Health 
• una exploración de las prioridades para futuras investigaciones 

Colaborando con las comunidades desde el principio 

Un tema general que surgió de los debates fue el imperativo de trabajar con y para las comunidades en la implementación de One Health. Los equipos de investigación destacaron el valor de aprovechar los conocimientos, los sistemas y las iniciativas en curso de la comunidad, al tiempo que se brinda capacitación y apoyo a las comunidades para equiparlas para identificar los síntomas de las enfermedades infecciosas. Los investigadores también analizaron el uso de enfoques innovadores, tales como la tecnología de telefonía móvil, para la presentación de informes.

Los investigadores del proyecto Acciones de One Health en África Occidental se están centrando en los impactos del COVID-19, el ébola y la fiebre de Lassa en Guinea, Liberia, Nigeria y Sierra Leona. Los investigadores capacitaron a un grupo diverso de voluntarios comunitarios de One Health que forman parte de una red de acción comunitaria (CAN, por sus siglas en inglés) para identificar y denunciar enfermedades zoonóticas y amenazas ambientales mediante la plataforma de mensajería móvil WhatsApp, integrada con una aplicación de inteligencia artificial llamada InfraNodus. Este sistema analiza mensajes de texto, imágenes, grabaciones de audio y video que informan sobre los sistemas de enfermedades para descubrir patrones y tendencias que sirvan de base para intervenciones rápidas de salud pública.

Antes de la capacitación de CAN, muchas comunidades ubicadas en los sitios del proyecto carecían de sistemas estructurados para la vigilancia de enfermedades en tiempo real, la concienciación sobre enfermedades zoonóticas y la higiene ambiental. Después de la capacitación, las comunidades están cambiando sus prácticas. Por ejemplo, ya no comen animales muertos cuando se desconoce la causa de la muerte. Los voluntarios están reportando los síntomas de las enfermedades con mayor rapidez, lo que permite una respuesta coordinada a los nuevos casos, lo que significa un cambio hacia prácticas de salud e higiene impulsadas por la comunidad. Un ejemplo de esto en acción fue el reciente brote de Mpox en Liberia, donde las comunidades de CAN reportaron a través de la plataforma WhatsApp del proyecto en las primeras etapas, lo que ayudó a estimular una respuesta gubernamental oportuna.

Es importante la participación continua con los voluntarios de la comunidad y el aprovechamiento de las estructuras existentes para un cambio sostenible. En Uganda, el proyecto capacitó a 127 voluntarios comunitarios de One Health para recopilar datos e informar sobre enfermedades en el corredor ganadero del país, que alberga aproximadamente el 60% del ganado del país. Los voluntarios fueron seleccionados en función de sus funciones existentes como trabajadores de salud comunitarios, trabajadores de salud animal y funcionarios responsables de la vida silvestre. Las reuniones semanales durante las cuales los voluntarios comparten experiencias y aprenden unos de otros son clave para el éxito de los grupos de voluntarios. 

La colaboración con las comunidades ayuda a garantizar que el conocimiento tradicional se valore y se incluya en los enfoques de One Health. Por ejemplo, el proyecto One Amazon está trabajando con comunidades indígenas para desarrollar conjuntamente programas de vigilancia de la salud basados en la comunidad. En Ecuador, los ancianos de la comunidad capacitaron a los jóvenes en el uso de la medicina tradicional, y el equipo de investigación capacitó a investigadores indígenas locales para utilizar un sistema de alerta temprana para enfermedades. Cada uno de los equipos del proyecto One Amazon utiliza un enfoque de compensación justa, pagando a los ancianos, monitores o investigadores indígenas la misma tarifa que a los profesores de universidades públicas por sus contribuciones. 

El equipo del proyecto en Guinea y la República Democrática del Congo también ha involucrado a las comunidades en el desarrollo de estrategias integradas de control de enfermedades específicas para cada contexto, basadas en el enfoque One Health. El equipo de investigación se ha basado en los datos sobre las causas de las enfermedades emergentes y reemergentes, mientras que ha centrado la investigación en las consecuencias que se sienten en las comunidades, las percepciones de las comunidades sobre las medidas de control, así como las percepciones de los tomadores de decisiones, para mejorar la implementación general de la vigilancia y el control de las enfermedades. 

Las experiencias de los equipos de COHRIE muestran que involucrar a las comunidades desde el principio e involucrarlas en el diseño y la implementación de proyectos, valorando al mismo tiempo el conocimiento local y tradicional, son pasos fundamentales para generar confianza y garantizar la apropiación de las iniciativas de One Health. Los equipos enfatizaron que los investigadores y los financiadores deberían tratar de priorizar este enfoque que pone a la comunidad de primero en futuras iniciativas de One Health.

Se necesitan políticas nacionales de One Health para garantizar una coordinación y una respuesta efectivas

De las discusiones de los equipos de investigación surgieron importantes observaciones y recomendaciones.

• Los sistemas comunitarios, tal como se desarrollaron con el apoyo de COHRIE, desempeñan un papel vital en la vigilancia y la notificación de enfermedades a nivel nacional. Sin embargo, las comunidades pueden desanimarse si el gobierno no ofrece una respuesta coordinada cuando estas emiten una alerta o cuando hay un brote.
• Es necesario que las políticas nacionales de One Health fortalezcan la cooperación y la coordinación entre los sectores y departamentos gubernamentales. Las plataformas de One Health existentes suelen estar alojadas dentro de un solo sector, tal como el Ministerio de Salud, en lugar de a un nivel superior e intersectorial. Esto limita la colaboración necesaria para las respuestas coordinadas de One Health.
• Los gobiernos deberían asignar un presupuesto específico para las actividades de One Health una vez que hayan puesto en marcha una política o plataforma nacional de One Health, en lugar de dirigir los fondos a los diferentes sectores que participan en One Health. Además, una visión compartida de One Health y objetivos claros entre los sectores son esenciales para apoyar la colaboración e identificar las prioridades de financiación.

De la investigación a la acción: soluciones de One Health en acción 

Los resultados del trabajo de investigación de COHRIE ya se están utilizando para dar forma a las políticas. Por ejemplo, en Guinea, el equipo de investigación fue invitado a contribuir al desarrollo de la política nacional de One Health. En el 2023, el equipo de África Occidental celebró una conferencia de múltiples partes interesadas a la que asistieron ministros y altos funcionarios gubernamentales de cada país del proyecto, junto con organizaciones de la sociedad civil y no gubernamentales. Los debates proporcionaron valiosos aportes para todos los países participantes, en particular Sierra Leona, que está en proceso de revisar su Manual de Gobernanza de One Health y su Plan Estratégico de One Health.

En América Latina, el proyecto One Amazon ha logrado avances significativos hacia el reconocimiento de las prácticas indígenas para prevenir y tratar enfermedades. Junto con representantes de los ministerios de salud del gobierno, el proyecto ha abierto espacios para propuestas vinculadas a la autonomía indígena y el diálogo intercultural. 

Los impactos de la pandemia de COVID-19 todavía resuenan hoy en día, ya que siguen surgiendo y aumentando nuevos brotes de enfermedades, tales como Mpox y Marburg, que afectan con mayor dureza a los países africanos. En este momento crucial, las experiencias de los investigadores de COHRIE tienen implicaciones importantes para el desarrollo de políticas y prácticas que coloquen a las comunidades a la vanguardia de la lucha contra las enfermedades infecciosas existentes y emergentes. 

Obtenga más información sobre los proyectos de COHRIE 

• Vigilancia, control y prevención de enfermedades zoonóticas desatendidas en Uganda 
• Acciones de One Health en África Occidental para comprender, prevenir y mitigar los brotes 
• Descentralizar y poner en funcionamiento las plataformas One Health en Guinea y la República Democrática del Congo  
• One Amazon: una evaluación de One Health sobre las amenazas epidémicas emergentes y la resiliencia de los pueblos indígenas amazónicos