Comercio para el desarrollo: Hacia una agenda de investigación, evidencia e innovación

Explorando el campo para impulsar la transformación del comercio y el desarrollo

Tras décadas de liberalización comercial, los sistemas de comercio mundial se examinan cada vez con mayor detenimiento por su capacidad para generar un desarrollo inclusivo y sostenible. El período de reducción de la pobreza relativamente constante, impulsada por el comercio, está dando paso a una mayor incertidumbre en medio de la cambiante dinámica global. Muchos grupos, en particular las mujeres, los jóvenes y los trabajadores informales, siguen enfrentando barreras para beneficiarse del comercio.

Al mismo tiempo, crece el impulso en torno al papel del comercio en la configuración de resultados equitativos y sostenibles, lo que impulsa los llamados a cambiar la forma en que se diseñan y gobiernan los sistemas comerciales. Existe un reconocimiento creciente de la necesidad de un nuevo paradigma: uno basado en políticas prospectivas y basadas en evidencia, alianzas más sólidas e inversiones específicas para abordar desafíos tales como el cambio climático, la fragmentación geopolítica, la rápida transformación tecnológica y las persistentes limitaciones de infraestructura y logística. A continuación, se listan enlaces a 10 estudios exploratorios realizados en África, América Latina, el Caribe, Asia y Oriente Medio, además de un informe global, que identifican las principales presiones que están transformando el comercio mundial y las importantes lagunas de conocimiento que deben abordarse para garantizar que el comercio siga siendo un motor de desarrollo inclusivo y sostenible.

La conclusión principal es clara:

Comercio en transición: Un sistema global más fragmentado e incierto

En todas las regiones, el comercio se aleja de un sistema predecible y basado en reglas para avanzar hacia un orden más fragmentado e impulsado por las políticas, moldeado por la alineación geopolítica, la seguridad de las cadenas de suministro y la competencia estratégica.

Las principales dinámicas globales, como la competencia entre Estados Unidos y China, la expansión de medidas proteccionistas y la reestructuración de las cadenas de valor globales, generan tanto riesgos como oportunidades. Las regiones afrontan estos cambios de manera diferente:

• África y el sur de Asia se enfrentan a una mayor vulnerabilidad debido a su dependencia de los mercados externos y su exposición a los cambios arancelarios. 
• América Latina y el sudeste asiático gestionan una doble alineación económica mientras buscan reposicionarse en cadenas de suministro en constante evolución. 
• El Medio Oriente y África del Norte equilibran las limitaciones estructurales con los esfuerzos por diversificarse e integrarse en nuevas redes comerciales. 
• Las economías del Caribe, incluyendo la CARICOM, enfrentan limitaciones estructurales vinculadas al reducido tamaño de sus mercados, los altos costos comerciales y la exposición a perturbaciones externas, lo que subraya la necesidad de resiliencia, diversificación y una mayor integración regional

En conjunto, estos cambios están reconfigurando la competitividad e impulsando nuevas reflexiones sobre cómo los países pueden asegurar su posición en el comercio mundial, al tiempo que fortalecen su resiliencia en medio de una creciente volatilidad e incertidumbre.

Clima y comercio: Sinergias y tensiones hacia los imperativos de la competitividad

La acción climática se está convirtiendo en un elemento central de la dinámica comercial. En todas las regiones, la transición hacia economías bajas en carbono está reconfigurando las ventajas comparativas, las cadenas de valor y las condiciones de acceso a los mercados.

Las regiones ricas en recursos naturales, como América Latina y África, tienen un potencial significativo para beneficiarse de la demanda de minerales críticos y productos bajos en carbono. Sin embargo, también se enfrentan a una creciente exposición a medidas comerciales relacionadas con el clima, tales como los ajustes fronterizos al carbono y las normas ambientales.

Al mismo tiempo, las crisis climáticas y las medidas comerciales relacionadas con el clima amplifican las desigualdades existentes al afectar de manera desproporcionada a los sectores sensibles al clima. 

Se necesita más investigación para vincular el clima y el comercio, incluyendo sus impactos en la resiliencia, la adaptación y la equidad.

Transformación digital: Oportunidad con beneficios desiguales

La digitalización se está consolidando como un poderoso motor de la transformación del comercio. El comercio digital puede ampliar la participación, pero sin una gobernanza adecuada, también puede reforzar las desigualdades existentes debido a las deficiencias en infraestructura, habilidades y regulación.

La investigación puede ayudar a esclarecer cómo la transformación digital está remodelando los sistemas comerciales, desde la mejora de las cadenas de valor y la inclusión regulatoria hasta el riesgo de ampliar las desigualdades a través de brechas digitales persistentes.

Logística, infraestructura y comercio

En muchas partes del Sur Global, la infraestructura inadecuada o inexistente —en particular en transporte y logística— sigue siendo una limitación importante para el desarrollo del comercio. Las deficientes redes viales y portuarias, los sistemas aduaneros ineficientes y la conectividad limitada aumentan los costos comerciales y reducen la competitividad. Estos desafíos suelen agravarse por fenómenos meteorológicos adversos y eventos relacionados con el clima, que pueden interrumpir las cadenas de suministro y dañar infraestructuras ya de por sí frágiles. En el Caribe, África y algunas partes de Asia, esto subraya la necesidad crucial de invertir en infraestructuras de calidad y resilientes al clima como base para sistemas comerciales más inclusivos, fiables y sostenibles.

Integración regional y cadenas de valor: Potencial sin explotar

En todas las regiones, la integración sigue siendo una prioridad, pero el progreso ha sido desigual. Si bien marcos como el Área de Libre Comercio Continental Africana y los acuerdos regionales en Asia y América Latina ofrecen un potencial significativo, la fragmentación regulatoria y la limitada capacidad institucional continúan restringiendo el comercio intrarregional. Como resultado, muchas economías permanecen más integradas con socios comerciales más distantes que con sus vecinos.

Al mismo tiempo, las cadenas de valor globales se están transformando debido a la geopolítica y los requisitos de sostenibilidad. Para las regiones tradicionalmente centradas en las materias primas, esto genera tanto presión como oportunidad para avanzar hacia actividades de mayor valor añadido.

Se necesita más evidencia para comprender cómo los países pueden mejorar su posición dentro de las cadenas de valor, garantizando al mismo tiempo que los beneficios se compartan ampliamente entre las economías y las poblaciones. 

Comercio, empleo y desigualdad: Entendiendo quién se beneficia

En este contexto global más fragmentado, estas dinámicas intensifican las presiones sobre el empleo y la inclusión. 

Factores estructurales, tales como la informalidad, las brechas de género y el acceso desigual a las habilidades y la financiación, determinan quién participa en la expansión comercial y quién se beneficia de ella. En muchas regiones:

• las mujeres siguen concentradas en sectores de menor valor y más vulnerables; 
• los jóvenes se enfrentan a obstáculos para acceder a industrias de mayor productividad; 
• los trabajadores informales están excluidos de los sistemas y protecciones del comercio formal. 

Existe una clara necesidad de obtener más evidencia sobre cómo las políticas comerciales y las crisis globales afectan el empleo, los salarios y las oportunidades de los diferentes grupos. Esto incluye comprender la economía política del comercio: quién gana, quién pierde y cómo las políticas públicas y la acción del sector privado pueden fomentar mejores resultados mutuamente beneficiosos.

De los sectores a los sistemas: Repensando el comercio y el desarrollo

Esto exige un enfoque sistémico que aborde los desequilibrios de poder, centrándose en el clima, la innovación, la infraestructura, la gobernanza y la capacidad institucional de forma conjunta. En todas las regiones, la evidencia sugiere que el progreso en cualquier área depende de avances paralelos en otras, lo que pone de relieve las limitaciones de las intervenciones sectoriales y la necesidad de marcos integrados de políticas e inversiones. La investigación debe ir más allá de las soluciones técnicas para incorporar las dimensiones sociales, institucionales y políticas del cambio.

Una ventana de oportunidades

En este contexto, las perturbaciones actuales ofrecen la posibilidad de repensar la gobernanza del comercio para lograr resultados más inclusivos y resilientes. Los estudios exploratorios sugieren que, con evidencia sólida, políticas eficaces y alianzas estratégicas, el comercio puede impulsar un crecimiento inclusivo y sostenible, siempre que esta perspectiva sistémica se traduzca en políticas y decisiones de inversión coordinadas.

Explore los 10 estudios exploratorios

Cada estudio exploratorio enlazado a continuación incluye el documento completo y un resumen que ofrece una visión general de los hallazgos clave —incluyendo las áreas prioritarias de investigación para el futuro— y un análisis de cómo las dinámicas comerciales emergentes se relacionan con resultados de desarrollo inclusivos, sostenibles y resilientes.

Colaboradores: Flaubert Mbiekop, Especialista Sénior de Programas, y Anupa Prashad, Oficial de Intercambio y Gestión del Conocimiento en IDRC.